日本への留学経験のある陳独秀（1879-1942）が、はじめ独力で『新青年』を上海で創刊する。この『新青年』第4巻第5号（1918年5月）に発表されたのが、魯迅『狂人日記』である。魯迅というペンネームが使用されたのもこのときであった。また『新青年』に、翻訳以外の口語型創作小説が掲載されたのも、このときが最初だった。竹内好によれば「中国の古い社会制度、とくに家族制度と、その精神的支柱である儒教倫理の虚偽を暴露することを意図している点では、当時の新思潮と共通の認識に立っていた」とされる。
私が阿Qの正伝を書こうと思いたってから、もう1年や2年ではない。しかし書きたい一面、尻込みもする。どうやら私など「言論で後世に不朽の名を残す」柄ではないらしい。というのは、昔から不朽の筆は不朽の人の伝記を書くもの、と相場が決まっている。こうして人は文によって伝わり、文は人によって伝わる——となると一体、誰が誰によって伝わるのか、だんだんわからなくなる。それでも結局、阿Qの伝記を書くわけだから、なにか物の怪にでも憑かれているのかもしれない。さて、この不朽ならぬ速朽の文を書くと決めて、いざ筆をとると、たちまち難関にぶつかった･･･
『阿Q正伝』は、こんな書き出しになっている。『阿Q正伝』であるから結局は「正伝」の語に落ちつくのだが、このあと、列伝か自伝か、内伝か外伝か、あるいは別伝、家伝、小伝かで迷うな、どれもぴったりじゃないんだ、ああ残念という話が続く。
魯迅が中国社会の救いがたい病根と感じたもの、それは儒教を媒介とする封建社会であった。阿Qは、その病根をつくり、またその中で死んでゆく人間である。こうしたやりきれない暗さの自覚から中国の新しい歩みは始まった。
『阿Q正伝』は、無知蒙昧な愚民の典型を架空の中国国民として描き出し、当時の中国社会の病理を鋭く告発した作品として評価された。おそらくこれ以下はないであろう最下層の人間を主人公にして、彼を縦横無尽に活躍させることによって、農村社会（ひいては社会全体）のさまざまな人間タイプの思考や行動の様式を浮き彫りにした。特にこの作品を気に入った毛沢東が談話でしばしば引き合いに出し、魯迅の名を大いに高めた。後に中国の高校教科書に採用されたため、中国国民に広く知られる話となっている。国外でも数ヶ国語に翻訳され出版されている。本作は一週一回の新聞連載がもとになっている。
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